쌍둥이 로봇팔로 위성을 정비하는 우주 임무 출발

NASA가 지원하는 정지궤도 위성 로봇 정비 탑재체 RSGS를 실은 임무 로봇 차량(MRV)이 7월 21일 케이프커내버럴에서 스페이스X 팰컨 9 로켓에 실려 발사됐다. 우주선은 첨단 로봇 기술로 다른 우주선을 정비하기 위해 지구 정지궤도로 향하고 있다.

RSGS는 NASA의 우주 로봇 기술 전문성을 활용한다. 이는 우주 상업 활동과 탐사에 적용할 수 있는 우주 정비·조립·제조 역량을 발전시키려는 NASA의 목표와 연결된다.

미 국방고등연구계획국(DARPA)이 지원하는 RSGS 프로그램은 미국 해군연구소가 설계·개발한 정교한 로봇팔 두 개를 사용한다. DARPA는 노스럽그러먼의 MRV에 통합할 로봇팔 조립체를 제공했다. MRV는 여러 임무를 수행하는 미국의 첫 우주 로봇 정비선이다.

우주선은 궤도에 있는 위성을 점검하고, ‘임무 연장 포드’라는 소형 추진 모듈을 설치해 성능을 보완할 예정이다. 이를 통해 기존 우주선의 운용 수명을 수년 늘릴 수 있다.

RSGS에는 정부 기관과 산업계가 함께 참여해 우주에서 첨단 로봇 시스템을 시험한다. 메릴랜드주 그린벨트에 있는 NASA 고다드 우주비행센터는 DARPA와의 기관 간 협약에 따라 2024년부터 이 임무를 지원했다.

NASA의 기여는 허블 우주망원경 정비 임무와 국제우주정거장 로봇 급유 임무 등에서 쌓은 경험을 바탕으로 한다. 지원 내용에는 동적 시뮬레이션 및 분석 도구 개발, 성능 검증을 위한 소프트웨어 분석, 궤도에서 고난도 작업을 지원할 비행 로봇 운용팀이 포함된다.

정지궤도에는 수백 개의 위성이 있다. 그중에는 정상적으로 작동하면서도 연료가 부족하거나 장비가 오래돼 일찍 퇴역하는 위성이 있다. RSGS는 궤도상 우주선의 수명을 연장하는 핵심 역량을 마련해, 더 혁신적이고 비용 효율적인 임무 설계를 가능하게 한다.